很久以前，古希腊和古埃及人就知道用柳皮（willow bark）来缓解疼痛，著名医学家希腊医生Hippocrates（460 BC –370 BC）和Galen（129 – 199/217）均在其论著中描述过这一作用，Galen还第一个记录了柳皮的退热和抗炎作用，当然这些记录是远在现代询证医学建立之前完成的，主要是基于个人的经验总结和道听途说，靠这种方法总结出来的药物无论传统西医还是中医多半都不靠谱，当时柳皮混杂在众多只有安慰剂之功的草药中，也许其地位并不突出。
正所谓“千淘万漉虽辛苦，吹尽狂沙始到金”，是真金就不会永远被黄沙掩盖。1763年，科学家Reverend Edmund Stone记载了用柳皮治疗疟疾（症状为发烧并伴有疼痛）的病例，这一记录，通常被认为是现代科学意义上的第一次描述了柳皮的药效。其后，随着化学技术的发展，科学家们已经能从柳皮中提取化合物了，1826年，意大利人Brugnatelli 和Fontana发现柳树皮含有一种名为水杨苷（salicin）的物质，但他们得到的样品纯度还很不够，1829年法国化学家Henri Leroux改进了提取技术，他已经可以从1.5公斤的柳皮中提取30克的水杨苷了（30g from 1.5kg of bark），该物质虽味道苦涩，却可治疗发烧和疼痛，原来良药苦口并非中药的独门规律。1838年意大利化学家Raffaele Piria发现，水杨苷水解、氧化变成的水杨酸（salicylic acid），药效要比水杨苷更好。
1949年亚瑟。艾兴格林（Arthur Eichengrün 1867 -1949）撰文说，他才是阿司匹林的主要发明人，而费里克斯。霍夫曼不过是在他的实验室干活的人而已，但这一说法拜耳公司并不买账，据公司的记录两人也根本不是上下级的关系。按理说同为拜耳公司的人，无论花落谁家荣誉都将归属拜耳，理应一碗水端平，不必厚此薄彼，而艾兴格林居然在事后那么久，也即临死之前才说出真相也让人觉得匪夷所思。原来当德国官方的说法，将费里克斯。霍夫曼“孝道”的故事进行宣扬时，已经是纳粹掌权了，作为有犹太身份的艾兴格林能在乱世保住性命已经是万幸了，安敢奢望这一荣誉。这一公案其实到现在也并无定论，我个人多少觉得艾兴格林有点冤，不过，一想到早在1853年法国化学家Charles Frederic Gerhardt就已经合成乙酰水杨酸了，也只能说阿司匹林的荣誉终属德国，实在是德国的幸运了。2002年，美国国立发明家名人堂（US National Inventors Hall of Fame）收录了费里克斯。霍夫曼，我实在很难理解为什么要收录这样一个事实上尚有争议的人物，但最让人们觉得不太理解的也许还不是此事。因为在阿司匹林带来的巨大利润中，获利最大者既不是艾兴格林也不是费里克斯。霍夫曼，反而是最初反对阿司匹林临床试验的德莱塞。这段故事如果搬上舞台，我真的很想给德莱塞画一个白脸。
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