1969年，李国桥故意感染疟疾，“以身试法”实验针灸疗法。
9月23日，81岁的屠呦呦面带笑容地站上了美国纽约拉斯克奖的领奖台，她用双手捧起了沉甸甸的奖杯，这是中国科学家首次获得这一国际医学大奖。屠呦呦是中国中医研究院终身研究员、青蒿素研究开发中心主任。
被称为“东方神药”的青蒿素每年都在挽救全世界无数人的生命，拉斯克基金会将临床医学研究奖颁给屠呦呦，以表彰其对治疗疟疾药物——青蒿素的研究贡献。站在奖台上的屠呦呦说：“青蒿素的发现是中国传统医学给人类的一份礼物。”
获此大奖让此前默默无闻的屠呦呦震惊了中国医学界，也让常人所不知的青蒿素研究进入了大众视野。在30多年前医疗技术条件落后的中国，为何能发明出全球领先的抗疟疾药？近日，广州日报记者先后采访了当年参与“523项目”的多位教授，试图破解中国人发明青蒿素的秘密。
屠呦呦成为首位获拉斯克奖的中国人。美国专家称，诺贝尔医学奖下月揭晓，不排除屠获奖的可能性。
对于屠呦呦获得拉斯克奖，李国桥一点也不觉得意外。李国桥是广州中医药大学教授、国际著名疟疾专家、青蒿素发明获奖人之一、多个青蒿素复方的发明人。
广州老专家未能分享大奖
李国桥回忆说，去年底，有位美国知名的医学教授推荐他填写一些表格，用于申报拉斯克奖，表格的最后有一个问题是：“如果你获得了这个奖，你认为还有谁应该获奖？”
李国桥当时填了两个人，第一个是屠呦呦，第二个是罗泽渊。2011年拉斯克奖日前揭晓，屠呦呦获奖，从而成为该重要奖项历史上第一名获奖的中国科学家。
李国桥落选，当初推荐他的美国教授向他解释：“当时推荐了两个人，但最后只定了一个人。”
迄今为止，全球共有超过300人次获得拉斯克奖，其中有80位在后来获得了诺贝尔奖，因而，拉斯克奖被视为诺贝尔奖的风向标。屠呦呦获奖，证明国际社会承认中国人发明了青蒿素，也让那段已被尘封的历史重新展现到了世人面前。
尘封的“523项目”
南方的恶性疟疾在中国古籍中被称为“瘴气”，历来让人闻风丧胆。但中国开始大张旗鼓地进行抗疟疾的研究，源于一场秘密的援外任务。1964年，越南战争爆发，当时越南常年恶性疟疾流行，越南和美国两军都因疟疾严重减员。越南领导人向中国求援，希望中国帮助他们解决这一难题，我国领导人答应了这一请求。此后，代号为“523”的疟疾防治药物研究项目正式展开。
原全国523领导小组办公室副主任张剑方今年已85岁高龄，但他精神矍铄，对523项目的众多细节记忆清晰。他回忆说，1967年5月23日，国家科委和人民解放军总后勤部召开了“疟疾防治药物研究工作协作会议”。
今年已73岁的施凛荣是当年523领导小组办公室的助理员，他当时作为军事医药科学院的工作人员参与该项目。项目由军队抓，管理上比较严格，所有参与人员必须一心一意搞研究。
施凛荣说，523项目持续了13年，聚集了全国60多个科研单位，参加项目的常规工作人员有五六百人，加上中途轮换的，参与者总计有两三千人之多。
屠呦呦首用乙醚提取
李国桥从1964年就开始了针灸治疗疟疾的课题研究，1967年，他被点名组织一个针灸小组，加入523项目。随后，李国桥带着小组成员深入疟疾高发地区进行治疗。为了检验针灸治疗的效果，李国桥还主动叫护士把疟疾病人的血注入他的体内，故意让自己感染。
李国桥在自己身上进行了连续4天的针灸治疗，直到脾脏、肝脏肿大，全身高烧、陷入险境，才停止了在自己身上做实验。李国桥说：“想摸索一下，通过实验我彻底死心了，针灸没办法治疗疟疾。”此后，李国桥加入了中草药组的研究。
1969年，时年39岁的屠呦呦以中医研究院科研组组长的身份加入523项目。屠呦呦与同事一起查阅了大量药方，从中找出了出现频率较高的抗疟中草药或方剂，其中，青蒿提取物有明显的抗疟效果，对鼠疟原虫曾有过60%～80%的抑制率。
1971年下半年，屠呦呦从东晋葛洪所著的《肘后备急方》一书中受到了启发。书中记载了“青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之”的内容，屠呦呦由此认为高温有可能对青蒿有效成分造成破坏，从而影响疗效。于是，她降低了提取温度，由乙醇提取改为用沸点更低的乙醚提取，结果发现，乙醚提取法的提取物对于鼠疟和猴疟的抑制率均达到100%！
张剑方主编了《迟到的报道——五二三项目与青蒿素研发纪实》一书，书中记录了中国发明青蒿素的不少内幕。该书称，1972年3月，全国523办公室在南京召开中草药专业组会议，屠呦呦作为中医研究院中药研究所的代表，报告了青蒿对鼠疟原虫近期抑制率可达100%的实验结果，引起全体与会者的关注。参与523项目的云省药物研究所和山东省中医药研究所的工作人员开始着手利用当地的植物资源，分别开展分离有效单体的研究。
张剑方说，屠呦呦的研究对其他单位有启示作用。北京中药所在老鼠和猴子身上做了实验，效果不错。屠呦呦在一次会议上介绍了情况，云南的研究人员听后深受启发，很快就从当地的黄花蒿中提取了青蒿素，并投入了临床。
“东方神药”产业受制于人
李国桥说，中国的青蒿素研究早在1981年就已引起了西方的关注。1981年，世界卫生组织到北京邀请中国各方面的专家召开了一个青蒿素的专题研讨会。
九成原料出自中国
据统计，全球90%以上的青蒿素种植和提取都在中国，但令人遗憾的是，中国生产的青蒿素药物一直没有得到国际社会的承认，理由是中国的药厂没有取得GMP（优良制造标准）的资格认证。
1983年，财政部专门拿出200万元经费，让有关单位按照世界卫生组织的标准重新展开规范的研究。但目前，中国药厂仍然困扰于预认证，李国桥研制的第三代抗疟疾复方药去年进入了世界卫生组织的药物目录，但生产的药厂仍未通过预认证。
“没有预认证，就没有国际大机构采购的渠道，只能自己一个国家一个国家地去推销。”李国桥说。
国际市场只占零头
青蒿素被许多非洲国家称为“东方神药”，但发明它的中国并没有站到青蒿素产业链的高端。我国的青蒿素产业近年来迅速壮大，但仍无法有效突破受制于人的局面。
数据显示，2007年1～9月，全国青蒿素制剂出口总额仅为4000万美元，这只是全球抗疟疾药物的总采购量的一个零头。
大多数中国企业沦为跨国制药巨头的原材料提供者，或者是OEM工厂，国际市场被一些外国大公司牢牢掌控。
广州抗疟队援非
张剑方说，多年前，中国的一家研究院将一个抗疟疾非常有效的复方卖给了瑞士诺华公司。目前，诺华已在40多个国家注册了这种药，并且进入了联合国的官方药品目录。而国际组织和非洲国家的政府采购占了全球青蒿素制剂消费市场七成以上的比重。
直接带医疗队出国抗疟，已成为中国青蒿素产业突围的一条蹊径。2007年11月，广州抗疟医疗队在科摩罗疟疾最严重的莫埃利岛上开展项目。李国桥说，目前广州抗疟医疗队在莫埃利的工作非常成功，整个抗疟疾治疗将扩大到科摩罗全国。
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